银行跟区块链产生关联, 起始于一种审慎的探究。比特币问世后的头几年, 全球银行业对于这项底层技术的态度是繁杂的, 既觉察到对支付有所颠覆的潜在风险, 又察觉到能优化后台流程的庞大契机。2015年左右, 以摩根大通、花旗银行为代表的国际大型银行率先设立内部实验室, 开始针对分布式账本技术加以研究。此时的区块链, 在银行业看来更近似于一个“成本中心”的创新器具, 而非盈利利器。
银行最初为何尝试区块链
跨境支付和清算效率方面存在着核心痛点, 传统的SWIFT系统进行一笔跨境汇款, 需要耗费三到五个工作日, 其间涉及多个代理行, 手续费既高昂, 流程又不透明。银行尝试运用区块链构建私有链或者联盟链这般的链路, 其目的在于省去处于中间的环节, 使得交易能够直接在两个银行节点之间予以完成。在2016年的时候, 有瑞银、德意志银行等机构联合推出了“结算币”项目, 此项目就是打算借助数字化代币达成近乎实时的银行间清算。此阶段的诸多尝试, 大多呈现为封闭状态, 且规模较小, 银行始终维持着对技术的主导权, 内心忌惮数据会被泄露至竞争对手处。
另一个驱动因素在于合规成本的下降, 反洗钱以及了解你的客户即KYC流程，要求银行之间反复进行文件交换, 每处理一名新客户平均要耗费数百美元, 区块链提供了使多家银行共享加密客户信息的可能性, 信息一旦上传, 其他授权节点就能进行验证, 无需重复提交, 巴克莱银行于2017年运用区块链完成了全球首笔贸易融资交易, 把信用证处理时间从一周缩减到四小时, 这给行业注入了一剂强心针, 技术确实能够“降本增效”。
联盟链与监管态度的转折
2017年起至2020年, 这是银行区块链由“单打独斗”迈向“抱团联盟”的时段。R3联盟曾经吸纳了全球200多家金融机构, 其尝试制定统一的银行区块链标准。摩根大通推出了自身的私有链平台Quorum, 它专门用于处理机构间的复杂衍生品交易。国内的工商银行、中国银行在同一时期发布了基于区块链的贸易金融平台, 其主要目的是解决中小企业融资难的问题。这个阶段有着一个极为显著的特性, 那便是呈现出“联盟化”的态势, 之所以如此, 是由于银行察觉到, 区块链所具备的价值是在于其网络效用方面, 也就是参与其中的节点数量越多, 那么信任所需付出的成本就会越低。
经历了从观望到支持的转变, 在此过程中监管态度发生了这样的变化。2018年, 国际清算银行明确作出表示, 央行不会对数字货币的发展予以无视。到了2020年, 各国央行开始加快速度研发央行数字货币（CBDC）, 而这反过来迫使商业银行必须跟上相应节奏。银行区块链不再仅仅是后台进行的实验, 而是被纳入到全行数字化转型的战略规划之中。以汇丰银行为例子来说, 其区块链平台已经处理了超过2500亿美元的资产, 覆盖外汇、贵金属、贸易融资等多个不同领域。技术终于从“概念验证”走到了“生产环境”。
回忆过去十年的进展历程, 银行对于区块链的认识, 历经了从怀揣好奇、展开尝试, 再到进行战略部署的转变和提升。技术自身并没有对银行造成颠覆, 相反却变成了它巩固自身优势的手段。能够预见到的是, 当央行数字货币全面投入使用之后, 银行区块链将不会再是“可作选择的项目”, 而将会成为“必须要面对的问题”。那些在2016年就勇于投入第一笔预算的率先行动者, 如今已成得到了迈入下一代金融基础设施领域的入场券。
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